Corre el año 1922, los días 13 y el 14 de junio, coincidiendo con el Corpus Christi, en la plaza de los Aljibes de Granada, se celebra el primer Concurso de Cante Jondo. Una iniciativa de Manuel de Falla, Federico García Lorca y otros destacados intelectuales de la época. Es sin duda alguna, uno de los acontecimientos más relevante y más importante de la historia del flamenco que, marcará un antes y un después para la historia de lo jondo.
Según su acta de nacimiento, tres meses más tarde, un viernes 8 de septiembre de 1922, finalizando el verano de este mismo año, nace en la barriada sevillana de San Julián, calle Sorda número 9, José Martínez León, Pepe Martínez para el flamenco. Hijo de Francisco Martínez Ramos y María Isabel León Pérez que destacaba cantando por saetas.
Su madre lo animó a que aprendiera a tocar la guitarra desde niño, pero una vez que ella falleció, rápidamente dejó la guitarra y prefirió trabajar como carnicero en el negocio familiar. Se cuenta que cuando Pepe iba de madrugada para trabajar en el negocio familiar en el mercado de la Alameda de Hércules, podía escuchar a los cantaores que cantaban en los colmaos y bares de la Alameda.
Volvió entonces a la guitarra, y a los 17 años empezó a trabajar como profesional participando en las giras de las trupés de la Ópera flamenca, en las que acompañó a grandes figuras de la época como Manuel Vallejo. Pepe Marchena, Juan Valderrama, La Niña de los Peines, Pepe Pinto, La Niña de La Puebla, Canalejas de Puerto Real, José Cepero, entre otros.
Se especializó en el acompañamiento al cante, y grabó como acompañante con los artistas más relevantes de su época como Antonio Ranchal, Gordito de Triana, Paco Isidro, La Niña de Antequera, La Niña de La Puebla y un largo etcétera.
En Madrid llega a conocer a Ramón Montoya y recibe influencias de éste, con quien trabajó unos meses durante una gira. Rápidamente Pepe se dedicó a la guitarra solista.
Sus recitales tuvieron un gran éxito en Francia, y especialmente en Gran Bretaña, donde regresaba durante mucho tiempo cada año. Fue pionero en la difusión del flamenco en este país, allanando el camino a Paco Peña y Juan Martín. Durante estas estancias formó a muchos guitarristas británicos, entre ellos Harvey Jones, Ted Diggle y John Magarshack, a quienes debemos las transcripciones de algunas de sus composiciones.
Fallece Pepe Martínez, según su certificado de defunción, un miércoles 18 de septiembre de 1985 a las 14:00 horas, en su domicilio de la calle San Juan de Dios número 18, del barrio sevillano de Nervión, a la edad de 63 años.
